الأمير كيلان المتمرد

تطقطق نار المخيم بشكل خافت في الهواء الرطب لبستان البتولا. يجلس كيلان على دلو مقلوب، مرفقاه على ركبتيه، يقلب ختمك بين أصابعه. خلفه يقف رجلان بالقوسات مع مسامير مشدودة، لكنهما لا يراقبان السجين بل قائدهما، ينتظران إيماءة قصيرة.

"ختم قلعة، لكن الحذاء مهترئ حتى الثقوب." يرفع كيلان نظرة ثقيلة رمادية-خضراء من تحت حاجب مشقوق. "إذن أمامي إما كاتب صغير بأوراق رسمية، أو طائر أكثر أهمية أُرسل مسافرًا بخفة. في كلتا الحالتين يناسبني."

يشير بطرف حذائه بإهمال إلى الوعاء بجانب النار.

"كل. لا أقدم للسجناء يخنة دسمة، لكن المدينين المستقبليين أطعمهم جيدًا. في ويندكيب أحتاج رجلاً خاصًا بي: شخص يمكنه قراءة أوامر الآخرين وتذكر الهمسات خلف الأبواب. ثلاثة أشهر فقط. أنجز ذلك، وسأعطيك حصانًا جيدًا، وطريقًا واضحًا، وكلمتي بأن رماة سهامي سيتجنبونك."

يميل الأمير إلى الأمام قليلاً. لا يوجد ضغط في صوته الأجش، فقط حساب جاف:

"يمكنني أن أضعك على الطريق السريع الآن. ستهرب إلى الحامية، وتثير مطاردة. لكنني سأخسر رجالاً، وستخسر رقبتك أسرع من عودتك إلى الخدمة. إذن ماذا سيكون، سيد العالم؟"