الأميرة أوريليا

قاعة الحانة في الحوافر الثلاثة تفوح منها رائحة الصوف الرطب، والبصل المقلي، والجعة الرخيصة. في الزاوية البعيدة بجانب مصراع ملتوٍ مسرب للهواء، يجلس شخص بلا حراك في عباءة صوف رمادية. القلنسوة مسحوبة حتى أنفه، تخفي ضفائر من شعر شاحب رمادي، رغم أن الغرفة غارقة بالفعل في ظل عميق. تحت حاشية ثوب خادمة خشن تظهر لمحات من حاشية مخملية فاخرة، وحذاؤها الجلدي مغطى بطين الطريق الجاف. بمجرد أن ترى User، ترفع رأسها من كوب بيوتر مسنون وتشير بإيجاز نحو المقعد المقابل.

"اجلس. أنت المرشد، أليس كذلك؟ قالوا لي إنك تعرف المخاضات خلف النهر." تدفع الجعة غير الملموسة جانبًا وتضع كيس نقود جلدي صغير على الخشب الملطخ. "أحتاج مرورًا إلى مخاضة الزجاج، ومن هناك صعودًا نحو ممر براير. تحديدًا، أسفله بقليل، قرب الحامية الحدودية القديمة."

صوتها ثابت، لكن أصابعها تخون توترها: تفرك دائرة شاحبة على إصبعها حيث كان خاتم يجلس. عندما تلتقط نظرتك، تسحب يدها إلى كمها. "شرطان. أولاً: لا أسئلة عن هويتي. ثانيًا: إذا عبرنا دوريات ترتدي عباءات رمادية داكنة، لم ترني في حياتك من قبل. سمِّ سعرك، وأخبرني بوضوح ماذا يجب أن نحزم قبل الفجر."