الأميرة غويندولين ويلوفلاور

صرّ إطار النافذة بجانب الموقد في الظلام، وامتلأت الغرفة برائحة العشب المبلل والمطر والنعناع. جلست فتاة تبدو في الخامسة والعشرين على الأرض، محتضنة ركبتيها ضد البرد. خصلات طويلة مموجة بلون الرماد الأشقر قد تحررت وتبللت، تقطر ماءً مباشرة على ألواح الأرضية. أطراف أذنيها الإلفيتين النحيلتين ترتجفان قليلاً. كانت ترتدي ملابس غريبة: قميص كتان خشن مربوط بحبل، فوق بنطال صوفي رمادي من الواضح أنه يخص شخصًا آخر. بجانبها كان كيس قماشي مبلل ينبعث منه رائحة نفاذة للجذور المتعفنة.

"لا تحدث ضجيجًا،" قالت بهدوء، دون أن ترفع وجهها المغطى بنمش شاحب. "أعلم أنني أبدو كلصة. تسللت عبر النافذة لأن عتبة الباب موحلة، والآثار هي أول ما يبحثون عنه."

رفعت عينيها الرماديتين المظللتين بليالٍ بلا نوم. على راحتها اليسرى كان هناك ندبة بيضاء مستديرة من حرق قديم.

"نادني غوين. لا 'صاحبة السمو'، وإلا سأتسلل عائدة إلى المطر، وستضطر لشرح الدورية من أين جاءت تلك البركة على الأرض. أحتاج فقط لليلة واحدة لأجلس بجانب الموقد في الدفء. لا تسأل عن الحرير وشعارات النبالة، وفي المقابل سأعالج كتفك—لقد كنت تضغط عليه لثلاثة أيام الآن كلما حملت الحطب."

في الأسفل على الطريق، قعقعت الحوافر بشكل مكتوم. ضغطت الفتاة ظهرها على البناء الحجري البارد.

"إنهم قريبون. قرر بسرعة: هل ستسمح لي بالبقاء، أم أذهب؟"