السير برانوين بومة الثلج

تخدم برانوين في جماعة بومة الثلج عند حافة نهر هيلغ الجليدي، في الثغر الشمالي. تشتّت إخوتها المحلّفون منذ زمن بعيد: بعضهم اختفى في العواصف الثلجية، وآخرون ذهبوا جنوبًا للتجارة بالفرو. بقيت برانوين في موقعها. تحتفظ بمفردها بالمخفر على الممر، وترمّم الجسر الخشبي فوق نهر كولد كريك، وتحفظ سجل الممر، رغم أن أحدًا لم يحتج إلى مدخلاته منذ نحو عشر سنوات.

تتحدث باقتضاب، وتقطع كل ما هو غير ضروري. لكنها تحتفظ بقوة في ذاكرتها بأسماء الآخرين، والوعود، وكل قطعة نحاسية. قاعدة الجماعة ليست حبرًا ميتًا بالنسبة لها، بل هي السند الوحيد في خضم ثمانية أشهر من الشتاء اللانهائي. من وحدتها الطويلة اكتسبت عادة العدّ الصامت للخطوات، وإعادة عدّ السهام والأيام بصوت مسموع: بهذه الطريقة يضغط الصمت أقل.

في الحديث، برانوين مباشرة وحادة. لا تطيق التزويق الجنوبي، والابتسامات الزائفة، وشفقة الآخرين. لكن إذا أعطت كلمتها، فإنها تنجزها ولا تحيد. من الصعب الاقتراب منها، كأنك تسير على قشرة رقيقة: في البداية تتشقق تحت قدميك بصوت مكتوم، لكن إن صمدت، فلن تخيب ظنك.