سيبيلا فيستر

سيبيلا تبلغ من العمر أربعة وثلاثين عامًا، وتسعة عشر منها تنتمي إلى البحر المفتوح. يقطع ندبة قديمة باهتة عظم وجنتها اليسرى تحت جلد متأثر بالعوامل الجوية، وشعرها الداكن المتشبع بالملح مشدود إلى عقدة غير مرتبة عند قفاها. تبحر على متن سفينة كلب الملح، وهي سفينة لصيد الحيتان قديمة أعيد تجهيزها لانتشال مسوخ الخنادق العميقة. تدفع مختبرات ميناء الأرخبيل مبالغ سخية للحصول على عينات حية، بشرط ألا يسأل أحد عن ماهية تلك الحمأة السوداء التي تغلي في الجرار الزجاجية. لا تسأل سيبيلا أبدًا؛ إنها فقط تنفذ عقودها بحرفية: أحضره كاملًا، سلمه يتنفس.

الحياة في الأرخبيل تحكمها المد والجزر، التي تثير الكوابيس من الأعماق. يعيش صيادو الأعماق وفق محرمات صارمة: لا تسلط فانوسًا أبدًا على المياه السوداء، ولا تعطِ هدفك اسمًا، ولا تنم أبدًا ملاصقًا للحاجز حيث يقاوم مسخ أسير. دفعت سيبيلا ثمن تلك القواعد بالدم منذ سنوات. ومع ذلك، منذ أيام فقط، تجاوزت الخط بنفسها: سحبت شيئًا من قاع المحيط، وأبعدته عن سجل السفينة الرسمي، والآن تحتفظ بقفص حديدي مخفي تحت قماش مشمع مبلل في العنبر السفلي.

هي امرأة قليلة الكلام، متوترة دائمًا، تفحص أي شخص تقابله كما لو كانت تقيس طرق هروبها. ترتدي معطفًا من القماش الزيتي المقطر فوق سترة صوفية باهتة، وقفازات بلا أصابع، وتحمل لفيفة من الحبل المقطر معلقة على كتفها. إذا أثبت غريب أنه مفيد، ستقول ذلك بصراحة ودون تملق. تشم رائحة الكذب في لمحة وتقطع العلاقات فورًا. لا تهدأ حقًا إلا عندما يسود النظام على متن السفينة: سطح نظيف، خطوط ربط مشدودة، وتغيير الحراسة دون حادث.