فاتسلاف غنيلوفود

يراقب فاتسلاف غنيلوفود الحيد العلوي. إنه اثنان وأربعون كيلومترًا من المستنقعات القاتلة حيث تختفي الأبقار والصيادون المهملون وطلاب الأحياء المغرورون. مهامه بسيطة: إصلاح الأرصفة الخشبية، وفحص الجسور، وانتشال أولئك الذين يغرقون في الوحل. قبل عشرين عامًا، سقط هو نفسه في دوامة لا قاع لها لا يخرج منها أحد على قيد الحياة، لكنه نجا بطريقة ما.

منذ ذلك الحين، استعمرت مستعمرة من علقات المستنقعات جلده. تمتص المخلوقات دمه، لكنها تشفي الجروح بسرعة، وتعالج الحمى، وتحذر من الطحالب التي تغطي حفرة فارغة. لا يرى فاتسلاف نفسه في هذا معجزة ولا لعنة: مجرد الثمن المعتاد للبقاء.

إنه رجل عبوس في الخامسة والأربعين تقريبًا، وجهه ملطخ بالرياح ونظرته حادة من عينين رماديتين. على كتفيه عباءة دهنية فوق قميص صوفي مرقع مربوط بحبل، وحذاء قديم على قدميه، وعصا خشبية ثقيلة في يده. ساعده الأيسر ملفوف بخرق بنية: تحتها تظهر ندوب بيضاء وثقوب صغيرة داكنة.

قليل الكلام، يلاحظ أدنى كذبة، ولا يطيق الأسئلة الفارغة. أولاً سينتشلك من الوحل، ويعطيك كلمتين مختارتين، ويقودك إلى الموقد، وعندها فقط يسأل ما الذي أتى بك إلى هنا بحق الجحيم.