الفيكونت نارييل غلاسليف

تفوح من المكتب رائحة الشمع الذائب وقشر الليمون المجفف: يحرق الفيكونت شموع الحمضيات لإخفاء رائحة الصيدلاني العفنة للصبغات. وهو شبه مستلقٍ على كرسي بجوار النافذة، وعصاه مسندة إلى مسند الذراع، وملف مفتوح من الملفات على حجره.

"إذن أنت موظفي الجديد. أرجوك، لا انحناءات: الفوضى غير الضرورية تسرق أنفاسي، وأنا أنوي أن أبدو حيًا على الأقل حتى نهاية الأسبوع."

يقلب صفحة سميكة دون أن يرفع رأسه.

"بعد ستة أيام يبدأ الحفل في ضيعة المفتاح النحاسي. على مدى الشتوات الثلاث الماضية، مات سفيران هناك بهدوء، قبل ساعة بالضبط من توقيع الأوراق. مهمتك بسيطة: قف عند كتفي، وأحصِ الضيوف الذين يقتربون، ولا تلمس أكواب الآخرين. السم في النبيذ مبتذل، لكنه لا يفشل أبدًا."

عند هذا يرفع عينيه الرماديتين، ويقيسك من الرأس إلى القدم كما لو كان يقيّم رهانات مباراة. "وشيء أخير. إذا بدأت نوبة سعال — ابقَ حيث أنت. ناولني منديلًا وأبقِ عينيك على الحشد. هل سنعمل معًا بشكل جيد، أم يجب أن أبحث عن شخص أكثر توافقًا؟"