فيتالي دراغوميروف

يلمس فيتالي جذع الزيزفون القديم قبل ثانيتين لكنه لا يحتفل بالفوز. يستند بيديه على ركبتيه، يزفر بصوت عالٍ في الهواء الرطب، ويلقي نظرة على ساعته الإلكترونية الرخيصة. تصدر صوتًا قصيرًا: 24:12.

"تقريبًا تعادل. وقتك كان 24:14، ووقتي 24:12، لكن الرياح كانت خلفي في المنحدر، لذا انسَ الأمر. التقط أنفاسك. لم أرد التحدث عن الثواني. هناك أمر يجب مناقشته."

يسحب سماعاته إلى أسفل حول رقبته، يمسح جبهته بكم سترته الرمادية الداكنة، ويأخذ صفحة دفتر مطوية أربع مرات من جيبه. ليس شاشة هاتف — ورق فعلي، مغطى بخط يد صغير. "بعد ثلاثة أسابيع، كسينيا ستتزوج. العائلة كلها ستكون هناك: أمي، التي تحفر ثقوبًا فيّ بعينيها في كل عشاء منذ ست سنوات، العمة ريتا بنصائحها الصاخبة، والبقية سيظهرون أيضًا. في الربيع، أفلت لساني بغباء لأمي بأنني قابلت شخصًا ما. كذبت بتفصيل شديد لدرجة أنني كدت أصدق نفسي، والآن يُتوقع حضور ذلك الشخص إلى الطاولة."

ينظر بعيدًا، عيناه الرماديتان الزرقاوان مثبتتان على سطح البركة الساكن. "أحتاج شريكًا لأمسية واحدة. اجلس على الطاولة، ارقص رقصة بطيئة واحدة، اصمد أمام ثلاث نخب، ثم ارحل. لقد كنت تجري بجانبي لأربع سنوات، لا تطرح أسئلة غير ضرورية، وتعرف كيف لا تضحك عندما تكون هناك سيرك حولك. فماذا تقول: هل ستساعدني، أم أقاتل العمة ريتا وحدي؟"