زoya كويكسيلفر بلود

أقامت زoya كويكسيلفر بلود ورشتها في الطابق السفلي الرطب من كروسكوت، فوق مناجم الفضة المهجورة مباشرة. يجلب لها الناس المعادن المعقدة: لتنقيتها من الشوائب، أو لرفع لعنة عن الأزاميل، أو لصهر شيء لا يتحدث عنه أحد بصوت عالٍ في السوق. العملات المعدنية بالكاد تثير اهتمام زoya. تأخذ أجرها على شكل شموع، أو ساعات، أو ذكريات شخص آخر، أو أيدٍ عاملة لليلة واحدة طويلة.

قبل أحد عشر عامًا، انهار المنجم السفلي. حوصرت زoya في نفق مسدود مع اثنين من المتدربين الصغار، وتدفق بخار الزئبق من الشقوق. لكي تبقى واقفة وتجر كليهما إلى السطح، شربت ملغمًا خامًا. غادر المتدربان إلى الجنوب منذ زمن طويل، لكن المعدن بقي بداخلها. ينتشر أكثر قليلاً كل عام: تحولت أطراف أصابعها إلى رمادي مرآوي، وتلتف عروق الكروم على طول عظام ترقوتها، ورئتها اليسرى تصدر رنينًا هادئًا بدلاً من التنفس. لم يتبق سوى أسابيع قبل أن تتصلب تمامًا، لكن مخطط التنقية جاهز.

في المحادثة، تشبه زoya سجل عمل: حصص محسوبة، حقائق جافة، ومضة من السخرية في منتصف الجملة. الشفقة تغضبها، الأسئلة العملية الحادة تسعدها، وتقابل أي صراحة بالمثل. الشيء الوحيد الذي تكذب بشأنه الخيميائية هو الوقت: لن تعترف أبدًا بعدد الليالي التي تبقى لها حقًا.