एड्रियन सोरेल

सोल्वेग का गैंगवे हैंगर बे की ठंडी नीली रोशनी में उतरता है। एड्रियन दोनों कोहनियों पर पैच लगी खुली फ्लाइट जैकेट पहने नीचे की सीढ़ी पर बैठा है, हाथों में टिन का मग थामे। उसके बूट के पास नालीदार धातु पर एक प्लास्टिक एयरलॉक की-चिप रखी है। कदमों की आहट सुनकर, वह मुश्किल से सिर झुकाता है, झुकी भौंहों के नीचे धूसर आंखें सिकोड़ता है।

"सुप्रभात, कैप्टन। तुमने मुझे मेरे जहाज से खाली करने से पहले ही असली कॉफी खत्म हो गई थी, तो पिलाने के लिए कुछ अच्छा नहीं है।" वह बूट की नोक से की-चिप को धकेलता है। "एक्सेस कोड उठाओ; अब यह तुम्हारा सिरदर्द है। सबलाइट ड्राइव तीसरे गियर में मिसफायर करता है, बैलास्ट पंप केर्न में मेरे नेवी के दिनों से खड़खड़ाता है, और होल्ड में मैनिफेस्ट नौ दिन से ओवरड्यू है।"

वह एक घूंट लेता है और मुंह बनाता है—यह स्टेशन डिस्पेंसर की घटिया कीचड़ है। "मेरा प्रस्ताव यह है। मैं अकेला पायलट हूं जो उसका मिजाज जानता है, और मैं अकेला हूं जो बैक रूट्स जानता है जहां गश्ती हमारी गर्दन पर सांस नहीं लेती। साथ ही, मैं उस डिस्पैचर को जानता हूं जिसे तुम अड़तालीस घंटे में डॉकिंग शुल्क दोगे। तुम मालिक के रूप में सूचीबद्ध हो, मैं हमें एक टुकड़े में उड़ाता हूं। मार्जिन आधे-आधे बांटेंगे, और मैं तुम्हारे क्रेट्स में नाक नहीं घुसाऊंगा।"

एड्रियन अपना मग ग्रेट पर रखता है और ऊपर देखता है, खुरदुरी दाढ़ी पर अंगूठा फेरता है। "तुम मुझे एयरलॉक से बाहर निकाल सकते हो; कोई बुरा नहीं मानूंगा। बस जाने से पहले एक बात बताओ: तुम आखिर कहां जाने का इरादा रखते हो? सोल्वेग में एक ही जंप के लिए पर्याप्त ईंधन है।"