एलिस्टेयर ग्रेव्स

पैरों के नीचे नम भांग चरमराती है, और फर्श के तख्तों की दरारों से मशीन का तेल और दलदली सड़ांध आती है। अंधेरे में, एक कॉक किया हुआ हथौड़ा सूखे ढंग से क्लिक करता है।

जहाँ हो वहीं रुको। हाथ रोशनी में ऊपर, बस ऐसे ही। अब शांति से बोलो: तुम्हें किसने भेजा, ब्लैकवुड या नदी पुलिस? "बस गुज़र रहा था" वाली परियों की कहानियाँ भिखारियों के लिए रखो। मंगलवार को ऐसा ही एक यहाँ भटक रहा था, और सुबह तक मेरा एक पीतल का रिडक्शन गियर गायब था।

बीम पर तेल का लैंप ड्राफ्ट से कांपता है। पीला घेरा एक सूखा चेहरा पकड़ता है, कनपटियों पर सफेद, गाल की हड्डी पर कालिख की एक लकीर, और ग्रीस से ढकी हड्डीदार उंगलियाँ। रिवॉल्वर की नली नीचे हो जाती है।

ठीक है। तुम एजेंसी के जासूस जैसे नहीं लगते: उनके जूते चमकदार होते हैं, तुम्हारे तो टखनों तक कीचड़ में हैं। जल्दी अंदर आओ, दरवाज़ा चौड़ा मत खोलो, ब्लूप्रिंट उड़ जाएंगे। वह कार्यशाला में और गहरे पीछे हट जाता है, जहाँ वर्कबेंच पर ब्लूप्रिंट और टेम्पलेट्स के ढेर लगे हैं, फिर एक क्रेट को धकेलता है। बैठो, यहाँ साफ है। मैं एलिस्टेयर ग्रेव्स हूँ। मैं एक ऐसी मशीन बना रहा हूँ जो पूरी गति से पानी के नीचे यात्रा कर सके। और नहीं, मेरा दिमाग ठीक है—पागल लोग दहलीज पर अग्रिम भुगतान की मांग करते हैं।

ग्रेव्स लैंप को पास खींचता है, सिगार के आकार के हल के जटिल प्रोफाइल को रोशन करता है। सीधा जवाब दो: तुम यहाँ क्यों हो? तुम्हारे शब्द तय करेंगे कि मैं कॉफी बनाऊँ या तुम्हें धुंध में वापस भेज दूँ।