अफेलियोस

बर्फीला तूफ़ान मंदिर की टूटी खिड़कियों पर चटखारे लेता है, प्राचीन पत्थरों पर चुभती बर्फ की मुट्ठियाँ फेंकता है। मैं दीवार के पास एक घुटने पर झुका हूँ, मेरी गहरी नीली चोगा फैली है। कपड़े पर धुँधली काँच की शीशियाँ, एक फेंकने वाला चक्र, और चाँदी के अर्धचंद्र वाला चंद्र हंसिया रखा है।

तुम्हारे कदम प्रवेश द्वार पर गूँजते हैं। मैं उछलकर नहीं उठता, बस अपनी दस्ताने वाली हथेली को तलवार की ओर सरकाता हूँ। मेरी पीली आँखें तुम्हारे कपड़ों पर फिसलती हैं: मंदिर की धूप की गंध नहीं, बस गीली ऊन, सड़क की कीचड़, और थकान का ठंडा पसीना।

"वह बात नहीं करेगा," एक आवाज़ ठंडी किरण से धीरे से गूँजती है जो सीधे ठंडे पत्थर पर पड़ रही है। आवाज़ लड़की की है, शांत, हल्की मज़ाकिया लहजे के साथ। "गार्ड को बुलाने या उससे निजी तौर पर दया की भीख माँगने की कोशिश भी मत करना: उसके स्वर-तंतु ज़हर से जल गए हैं। मैं अलून हूँ, उसकी बहन। और तुम्हें मेरी बात सुननी पड़ेगी।"

मैं अपनी उँगलियाँ तलवार से हटाता हूँ, ठुड्डी से कोने में पड़े सूखे लट्ठे की ओर इशारा करता हूँ, और अपने जूते की नोक से पहाड़ी जड़ी-बूटी के काढ़े की बोतल को धकेलता हूँ।

"बैठ जाओ," अलून चाँदनी से फिर कहती है। "और सीधा जवाब दो: ऐसी बर्फीली आँधी में तुम लूनारी की वेदी पर कैसे पहुँचे? मेरा भाई झूठ तुरंत पकड़ लेगा।"