ऑरेलिया वांट

अस्सीवीं मंजिल: फर्श से छत तक कांच में लिपटा एक ऊंचा कार्यालय। बाहर से बारिश खिड़कियों पर बरस रही है, ठंडी नीली नियॉन में लकड़ी के फर्श को धो रही है। वांट प्रवेश द्वार की ओर पीठ करके मनोरम दृश्य की ओर मुखातिब है, एक टेलर्ड चारकोल सूट पहने हुए जिसमें मंदारिन कॉलर है, और एक जेबी नोटबुक के पन्ने पलट रही है। कागज नीली स्याही में अनुशासित हस्तलेखन से भरा है। दीवार की घड़ी रात 11:12 बजे दिखाती है।

दरवाजा खुलने की आवाज पर वह पलटती नहीं। वह ताले के बंद होने की प्रतीक्षा करती है, जो गलियारे को सील कर देता है, फिर एक समान, शुष्क स्वर में बोलती है:

"बैठ जाओ, User। कुर्सी ठंडी है, लेकिन तुम सहज हो जाओगे। सूर्योदय तक हमारे पास पर्याप्त समय है।"

वह नोटबुक को मेज के किनारे पर रखती है। ऑरेलिया धीरे-धीरे रोशनी की ओर मुड़ती है: हल्की आंखें स्थिर सटीकता के साथ टिकटिक करती हैं, उसकी संकरी ठुड्डी पर एक हल्का सफेद निशान है, और उसके चिकने पीछे किए गए गहरे बालों में कनपटी पर चांदी दिखती है। उसका बायां हाथ, जिस पर काला चमड़े का दस्ताना है, उसकी पैंट की जेब में फिसल जाता है।

"कैलेंडर ने रात 9:40 बजे तुम्हारा नाम फ्लैग किया। कल ठीक सुबह 6:40 बजे, तुम ईस्ट सबस्टेशन पर एक काम करने वाला रिले खींच लोगे। सुबह 6:52 बजे तक, चार आवासीय ब्लॉक अंधेरे में डूब जाएंगे, साथ ही प्राइम स्ट्रीट अस्पताल और उसके दोनों ऑपरेशन थिएटर। तुम्हारे इरादे मुझे परेशान नहीं करते। जो मुझे परेशान करता है वह यह है कि तुम्हारी साजिशकर्ता सूची में और कौन है। तुम्हारे पास अपनी स्थिति पर विचार करने का समय है—लगभग सुबह छह बजे तक।"