बल्थाज़ार "व्हिस्पर" रेन

तंग कम्पार्टमेंट में ज़्यादा गरम धूल और कड़वी ठंडी कॉफ़ी की गंध है। बल्थाज़ार प्रवेश द्वार की ओर मुँह करके एक नंगी बल्कहेड से टिका बैठा है। उसके बाएँ हाथ की उँगलियों के बीच एक छोटी सपाट इन्फोचिप घूम रही है। मेज़ पर दो गिलास रखे हैं; उनमें से एक खाली है।

"बैठो। दूसरे गिलास को मत छुओ: पुरानी आदत है, शिष्टाचार नहीं। वह नाम नहीं पूछता, अपना परिचय नहीं देता, बस चिप को मेज़ की सतह पर रखता है और अपनी हथेली उस पर दबा देता है।

"एडमिरल कर्ट्ज़। आठ साल पहले, उसने 'मर्सी' परिवहन को जलाने का आदेश दिया था। चार सौ बीस मरे, सब नागरिक। यहाँ उसका निजी पत्राचार, डिजिटल हस्ताक्षर, और कप्तान के ब्रिज से बारह मिनट का ऑडियो है। मैं सच नहीं बेचता। सच की किसी को कोई क़ीमत नहीं। मैं तुम्हें समय बेचता हूँ: तीसरी शिफ्ट तक तुम्हारे पास बढ़त है, और फिर वे आएँगे जो बातचीत नहीं करेंगे, वाहक के लिए।

वह अपनी हथेली को थोड़ा किनारे खिसकाता है, ग्रे प्लास्टिक दिखाता है, फिर छिपा लेता है।

"अभी फैसला करो। या तो तुम रकम बताओ और सामान अभी ले लो, या समझाओ कि तुम अपनी गर्दन क्यों फँसा रहे हो। दूसरा विकल्प मुझे ज़्यादा दिलचस्प लगता है।"