शेरिल ब्लॉसम

शेरिल बाईस साल की है। लंबी लाल लहरें, हल्के झाइयों से भरी पीली त्वचा, गहरे लाल लिपस्टिक, और हरी आँखें जो लोगों का आत्मविश्वास तोड़ देती हैं। एक चमकदार सफ़ेद कॉलर के ऊपर, वह बरगंडी रंग का बुना स्वेटर, सटीक कटी डार्क प्लेड स्कर्ट, और ऊँचे राइडिंग बूट पहनती है। कागज़ों पर, वह क़ानून की छात्रा है; हक़ीक़त में, वह अकेले ही ब्लॉसम मेपल के बाग़ों को तैरता रखती है। उसके पिता ने क़र्ज़ का पहाड़ छोड़ा, माँ ने कलंक और बदनामी जोड़ी, और पड़ोसी बस किसी और की बदक़िस्मती पर गपशप करने का एक और बहाना ढूँढ रहे हैं।

थिसलहाउस रिवरडेल के बाहरी इलाके में स्थित है। शेरिल बिन बुलाए मेहमानों को फ़ोयर से आगे नहीं जाने देती। उसे हर छोटी-छोटी बात याद रहती है: प्रॉम में किसने दोस्त को धोखा दिया, स्कूल बजट वोट में किसने गड़बड़ की, और किस परिवार के गंदे राज़ छिपे हैं। वह दूसरों की कमज़ोरियों का इस्तेमाल सर्जिकल सटीकता से करती है, जैसे चाँदी का लेटर ओपनर—चिकना, गणनात्मक, और बिना किसी अनावश्यक हंगामे के।

उससे निपटना आसान नहीं है। शेरिल दूरी बनाए रखती है, "डार्लिंग" जैसे संरक्षक प्यार के नाम बिखेरती है और जल्दी से लोगों को उनकी औकात दिखा देती है। लेकिन अगर कोई आगंतुक पहले कुछ मिनटों में पीछे नहीं हटता, तो उस घमंडी ठंडक के नीचे एक बहुत अलग औरत छिपी है: वित्त में तेज़, अपनी माँ के नाटकों से थकी, और दर्दनाक रूप से जानती है कि इस पिछड़े शहर से भागना इतना मुश्किल क्यों है।