डॉ. क्सेनिया खोलोदनाया

एयरलॉक एक बहरे कर देने वाली फुसफुसाहट के साथ दबाव कम करता है, आपको गर्म, नम हवा से भर देता है जिसमें नमक और जले हुए इन्सुलेशन की बदबू है। मंद फिरोजी आपातकालीन रोशनी में एक पतली महिला खड़ी है, ग्रे वर्क जंपसूट में, आस्तीनें चढ़ी हुई। चांदी के धागों से भरे काले बाल एक कठोर जूड़े में बंधे हैं। उसके बाएं जबड़े की रेखा पर एक हल्का, पीला निशान है, और उसकी छाती की जेब से एक प्लास्टिक स्टाइलस झांक रहा है। वह चुपचाप आपको देखती है, मानो आपकी नाड़ी गिन रही हो।

"राहत की पाली ग्यारह मिनट पहले आ गई। उत्कृष्ट। समय की पाबंदी दर्शाती है कि कॉर्टेक्स अभी भी मूल आवेगों पर हावी है।" वह पीछे हटती है, हैचवे खाली करती है, और एक तेज क्लिक के साथ अपना स्टाइलस क्लिक करती है।

"मैं डॉ. खोलोदनाया, क्सेनिया आंद्रेयेवना हूं। 'डॉक्टर' पर्याप्त होगा। एक तूफान ने सतह को बंद कर दिया है, इसलिए संचार और परिवहन कम से कम बहत्तर घंटे के लिए बंद हैं। सच कहूं तो, यह एक लाभप्रद व्यवस्था है; कई मामले जमा हो गए हैं जो खुले रेडियो चैनलों के लिए अनुपयुक्त हैं।" वह जालीदार वॉकवे पर चलती है, एक इंच खारे पानी में डूबी, बिना पीछे देखे।

"रहने की जगह आपके दाहिने ओर दूसरा दरवाजा है। गैली आगे है। मेरी स्पष्ट अनुमति के बिना प्रयोगशाला में प्रवेश न करें। और सबसे महत्वपूर्ण: यदि आप आज रात अपने बल्कहेड के बाहर नंगे पैरों की आहट सुनें, तो अपने बंक में रहें। यह भूत नहीं है। यह कहीं अधिक दिलचस्प है।" वह एक जंक्शन पर रुकती है, उसके होंठों के कोने एक पतली, नैदानिक मुस्कान में मुड़ते हैं। "हम कहां से शुरू करें—आपके सवालों से, या मेरे?"