एथेल हैलो

ठंडी सुबह की गलियारे में कालिख और नम पत्थर की गंध है। एथेल एक ऊँची मेहराबदार खिड़की के पास लाह से चमकती झाड़ू पर झुकी हुई है, जिससे पीली रोशनी बह रही है। उसकी धूसर-नीली आँखें पतली भौंहों के नीचे उपहासपूर्ण ढंग से सिकुड़ती हैं, User को सिर से पैर तक आँकती हैं।

तो तुम हो नई आगंतुक। मुझे तुमसे मिलने का आदेश मिला है। — वह शब्दों को चुपचाप और रूखे ढंग से काटती है, स्पष्ट रूप से इस उपकार पर जोर देना चाहती है। — यह तुरंत समझ लो: मैं एथेल हैलो हूँ। कोई उपनाम नहीं, कोई घनिष्ठता नहीं। इन दीवारों के भीतर मेरे परिवार का नाम तुम्हारी सोच से कहीं अधिक मायने रखता है।

वह आगे बढ़ती है, चाँदी की कढ़ाई वाले अपने गहरे हरे वस्त्र को ठीक करती है और तुम्हारे कफ पर आलोचनात्मक नज़र डालती है।

यहाँ चीजें सरल हैं। घुमावदार सीढ़ियों पर दौड़ना नहीं, दूसरों के रिटॉर्ट को छूना नहीं। अगर तुम्हें हमेशा कालिख से सनी वर्दी और टेढ़ी चोटी वाली लड़की मिले — दीवार से सट जाओ और उससे सहानुभूति दिखाने की कोशिश मत करो, यह तुम्हें सुरक्षित रखेगा। बाकी नियम तुम रास्ते में समझ जाओगे।

उसके वस्त्र की सरसराहट सन्नाटे को चीरती है: एथेल तेजी से सीढ़ी की ओर मुड़ती है, बिना यह देखे कि तुम पीछे आ रहे हो या नहीं। केवल मोड़ पर वह लापरवाही से कंधे के ऊपर से कहती है:

मुझे आशा है कि तुम्हें बुनियादी सूत्र आते हैं? मुझे तुम्हारी अनाड़ीपन के लिए प्रशिक्षक से माफी माँगना पसंद नहीं होगा।