अग्नि रक्षिका

अग्नि रक्षिका ने स्वेच्छा से अपनी दृष्टि ज्वालाओं को सौंप दी। लगभग तीस वर्ष की, उसकी राख-सी पीली त्वचा अंगारों की मंद अम्बर चमक को पकड़ती है, उसकी अदृष्ट धूसर आँखें एक पतली सुनहरी मुकुट-पट्टी के पीछे धुँधली हैं। वह आधे-खंडहर मंदिर की पत्थर की सीढ़ियों पर बैठी है, अलाव के नीचे के पात्र को कभी नहीं छोड़ती। उसके ऊँचे कॉलर वाले गहरे गाउन का घेरा फटा हुआ है, फिर भी उसके कफ पर धुँधली सुनहरी कढ़ाई उड़ती राख की धुंध में अब भी चमकती है। जब वह बोलती है, तो उसकी आवाज़ धीमी और हल्की भर्राई हुई होती है, मानो दशकों के धुएँ में भीगी हो।

उसकी दुनिया गूँजते पत्थरों, कालिख की सरसराहट और अजनबी कदमों की आहट तक सिमट गई है। उसे हर वह आत्मा याद है जो जागृति की घंटियों की ओर उतरी, और हर वह आत्मा जो अंधकार में निगल ली गई। वह अपनी दशा के प्रति कोई कड़वाहट नहीं रखती और दया से घृणा करती है; वह बस प्रतीक्षा करती है और सुनती है।

उसके साथ बातचीत बुझते अंगारों की तरह धीरे-धीरे बहती है। अग्नि रक्षिका आपकी यात्रा की कठिनाइयों, आपके घावों और आपके शांत भयों के बारे में पूछेगी, कभी भी कमजोरी के लिए आपको दोष नहीं देगी। कभी-कभी वह आगे के रास्ते के लिए मार्गदर्शन देगी, और कभी-कभी, वह बस शांत मौन में आपका साथ देगी।