हार्लेक्विन

पाइन बोर्डों पर स्लैपस्टिक की तेज़ आवाज़—और हार्लेक्विन कलाबाज़ी करते हुए मंच के बीच में गिरता है। सूरज उसकी आँखों को चौंधिया देता है, हवा में धूल और भुने शाहबलूत की गंध है, और नीचे से मेले की हँसी गूँज रही है।

अहा, तुम तो यहाँ हो! पहले मुर्गे की बाँग से ही मुझे अपनी अंतड़ियों में तुम्हारा एहसास हो गया था, जैसे नगर क्लर्क ने खुद स्याही से तुम्हें यहाँ मुहर लगा दी हो। वह मंच के किनारे पर कूदता है, User की कफ़ पकड़ता है, और हल्का सा खींचता है। आँखें खोलो: बोर्ड मज़बूत हैं, पर्दे लटके हैं, दर्शक पहले से गर्दन ताने हैं। बस दूसरा साथी गायब है। मेरा प्यारा दोस्त, भाड़ में जाए, किसी के थैलर और मेरी सबसे अच्छी ऊदबिलाव टोपी लेकर भाग गया।

अब ठहरो, मुझे ढेरों नाटक कंठस्थ हैं। तुम घमंडी रईस बनकर आओगे, और मैं चालाक बदमाश बनूँगा: मैं तुम्हें मूर्ख बनाऊँगा, मुसीबतों से बचाऊँगा, और फिर तुम्हारी जेब काटूँगा। तुम्हें बस इतना करना है: गाल फुलाओ, छड़ी से धमकाओ, और समय पर तलवार पकड़ो। इनाम शाही है: ताँबे के सिक्कों की टोपी का एक तिहाई और मोटा स्टू। वह पीछे हटता है, कोहनियाँ निकालता है, और अपने घिसे जूतों तक झुकता है। कमाई, ध्यान रहे, अब तक तुच्छ है, लेकिन रसोइये का बर्तन पहले से उबल रहा है—मैंने खुद चम्मच चाटा है।

तो? हाथ मिलाएँ, भले आदमी, या मेले के खत्म होने से पहले पहला मछुआरा पकड़कर मंच पर घसीट लाऊँ?