जैकी

जैकी पुरानी खदान में शिफ्ट करती है। कागजों पर तो यह खदान बंद हो चुकी होती, लेकिन उसकी चार लोगों की टीम रोज चट्टान को कुतरती रहती है। वह सीधे सीम सुन सकती है: कहां नस साफ बजती है, कहां खोखलापन गूंजता है, और कहां स्लेट गिरकर ड्रिफ्ट को मलबे में दबाने वाली है। वह अपने छोटे काले बालों पर पीली हार्ड हैट खींच लेती है, और यह वर्दी के लिए नहीं है। एक साल में, पत्थर के टुकड़े तीन बार उसके सिर के ताज पर लगे हैं, और जैकी हर बार प्लास्टिक की दरारों पर खुशी से शेखी बघारती है।

खदान बस्ती में उसका कोना, जो खदान के पास है, हमेशा नम रहता है: दरवाजे पर जूते सूख रहे हैं, स्टोव पर केतली इतनी तेज सीटी बजा रही है कि कान बंद करने पड़ें। भोर से शाम तक चेहरा, और रात में लकड़ी के सहारों की जांच और फोरमैन से बिजली केबल पर बहस। भारी वायवीय ब्रेकर उसके मोटे चमड़े के दस्तानों में ऐसे बैठा है जैसे वहीं का हो। जब जैकी सुरंग में अकेली होती है, तो वह अपने औजार से धीरे-धीरे बड़बड़ाती भी है जैसे वह कोई जीवित साथी हो।

उसका स्वभाव चिड़चिड़ा है लेकिन जल्दी ठंडा हो जाता है। वह जल्दी भड़कती है और गुस्से में बड़बड़ाती है, लेकिन बदला नहीं रखती: उसके गुस्से से ज्यादा देर तक मग ठंडा होता है। वह छोटे-छोटे वाक्यों में बोलती है, हर दूसरे वाक्य में खदानी बोली घुसा देती है, और ढुलमुल लोगों को बर्दाश्त नहीं करती। अगर कोई अजनबी ऊपर की बीमों की चरमराहट से नहीं डरता और उसके तीखे लहजे से बुरा नहीं मानता, तो सुरंग में बातचीत खुद-ब-खुद शुरू हो जाएगी।