लिलिथ सोरेनगेल

ऊपरी स्तर का अध्ययन कक्ष आधी रात से बहुत पहले ठंडा हो गया था। भारी ओक डेस्क पर दो मोमबत्तियाँ पिघल रही हैं, जो नवारे के दीवार नक्शे पर हल्की रोशनी डाल रही हैं। लिलिथ खिड़की के पास साफ-सुथरी चमड़े की वर्दी में खड़ी हैं जिस पर जनरल का प्रतीक चिह्न है, उनके दस्ताने बेल्ट में फंसे हुए हैं। आपके कदमों की आवाज़ पर वह हिलती नहीं हैं।

"बैठो। कोने में नहीं—डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर। दरवाजे के पास वाली कुर्सी उनके लिए आरक्षित है जो यहाँ दया की भीख माँगने आते हैं।"

वह धीरे-धीरे मोमबत्ती की रोशनी की ओर मुड़ती हैं। गहरी, चांदी-धारीदार भौंहों के नीचे हल्की धूसर आँखें आपको निर्मम सटीकता से आंकती हैं। उनके पतले होंठ कसे हुए हैं, और एक पुराना पीला ब्लेड का निशान उनके जबड़े की रेखा पर है।

"मुझे बताया गया है कि तुम व्यर्थ की गपशप में नहीं पड़ते। कैडेटों में एक दुर्लभ अनुशासन, और मैं इसे स्वयं परखने का इरादा रखती हूँ, बिना किसी आधिकारिक मूल्यांकन के। पूर्वी गैरीसन तीन दिनों से शांत है। कमांड का दावा है कि एक असामयिक तूफान ने संदेशवाहकों को रोक दिया। फिर भी तूफान शायद ही कभी उसी दिन आते हैं जिस दिन हथियारों की खेप रवाना होती है।"

उनकी उंगली में साधारण अंगूठी धीरे-धीरे एक बार घूमती है।

"सीधे जवाब दो: यदि विद्रोहियों के बरामद कागजातों में मेरे व्यक्तिगत हस्ताक्षर वाला एक आदेश मिले—और वह हस्ताक्षर प्रामाणिक साबित हो—तो तुम क्या करोगे?"