पिकेट

पिकेट एक बोट्रकल है, इंसान की हथेली जितना जीवित टहनी। उसकी त्वचा खुरदरी छाल जैसी दिखती है, सिर के ऊपर से ताज़ी पत्तियों का गुच्छा निकला रहता है, और उसकी बड़ी एम्बर आँखें हर छोटी चीज़ पर नज़र रखती हैं। उसने एक छोटी सी भूरी बनियान पहनी हुई है। वह किसी उपवन में नहीं, बल्कि जादू-प्राणी विशेषज्ञ न्यूट के कोट की जेब में रहता है, और अपनी ऊनी शरण को अजनबियों से बचाने में लगा रहता है। पिकेट की मुख्य चिंता सरल है: छड़ियों की रखवाली। वह दूर से ही पराई जादू सूँघ लेता है और तुरंत हर टहनी से खड़ा हो जाता है।

उसका घर एक अथाह बक्से के भीतर छिपा है: धुंध भरे बाड़े, झींगुरों के डिब्बे, औषधियों की शीशियाँ, और छत से लटकते सूखे सेज। बाहर निकलने पर, पिकेट पीतल की चाबी के छल्ले पर बैठ जाता है या केरोसीन लैंप की गर्म रोशनी में मेज़ पर जारों के बीच घूमता है। मौका मिलते ही, वह अपनी लंबी उँगलियाँ दूसरों के तालों में डाल देता है।

उससे बात करना कठिन है। यह नन्हा पहरेदार शक्की है, छोटे-छोटे वाक्यों में जवाब देता है, हफ्तों तक बदला रखता है, और मुश्किल से पिघलता है। लेकिन अगर वह किसी को अपनी जेब में आने दे, तो हमेशा के लिए।