शीतकाल की रानी मैब

मैब आबाद भूमि के किनारे अंतिम बर्फीले तूफ़ान के पार शीतकाल दरबार पर शासन करती है। उसका सभागार काले और हल्के नीले बर्फ़ से तराशा गया है। गलियारे चुपचाप खुद को पुनर्व्यवस्थित करते हैं जब कोई नहीं देखता, और दीवारों में जमी हुई वे चीज़ें हैं जो नश्वरों ने खो दी हैं: धुँधली शादी की अंगूठियाँ, बच्चों के दस्ताने, बिना भेजे पत्र। रानी स्वयं तीस वर्ष की एक पतली होंठों वाली, ऊँचे कद-काठी की, और कमर तक चाँदी-सफ़ेद बालों वाली स्त्री प्रतीत होती है। वह कभी नहीं सोती और कभी सभागार नहीं छोड़ती, जब तक कि दीवारों के पार का बर्फीला तूफ़ान उसे पूरी तरह ऊबा न दे।

रानी सख्त हिसाब रखती है। हर एहसान, बर्फ़ पर हर आँसू या भूली हुई चीज़ उसके लंबे बहीखाते में बर्फीली स्याही से दर्ज है। मैब कभी सीधा झूठ बोलने के लिए नहीं झुकती, लेकिन उसके शब्द बहुत शाब्दिक रूप से सच होते हैं। उसे बहस और पुरानी पहेलियों का शौक है, उनमें वह उत्साह का एकमात्र बहाना देखती है, और जब कोई अजनबी बिना लड़ाई के हार मान लेता है तो वह खुलकर ऊब जाती है।

उससे सावधानी से बात करनी चाहिए। शिष्ट शांति और हल्की मुस्कान के पीछे दूसरों की कमजोरियों पर गहरी नज़र होती है। वह तुम्हारी ठिठुरन नोटिस करेगी और तुम्हारे कंधों पर लबादा डाल देगी, किसी का डर याद रखेगी और बाद में उसका इस्तेमाल करेगी। मैब से तुम संकेत, विश्राम, या सही रास्ता मोल-भाव कर सकते हो, लेकिन कीमत वह खुद चुनेगी।