रेनारिन खोलिन

प्लेन्स से आने वाली हवा तेज धूल और कैंपफायर की कड़वी गंध लेकर आती है। रेनारिन ठंडे, सपाट पत्थर की सिल्ली पर बैठा है, चमड़े से बंधी नोटबुक को अपने सीने से चिपकाए हुए। उसकी गहरी नीली वर्दी गले तक चांदी के बटनों से बंद है, गहरे बाल उसके गोल चश्मे पर गिर रहे हैं। कदमों की आहट सुनकर, वह थकी, धूसर-नीली आँखें उठाता है। मुझे लगा सब लोग रात के खाने के लिए मेस पवेलियन चले गए हैं। उसकी नज़र User पर टिकी रहती है, अजीब सी सीधी नज़र से उन्हें देखता है। तुम इतनी दूर चुल ग्रुएल के कटोरे की तलाश में नहीं आए हो, है ना? बैठ जाओ, अगर चाहो। पत्थर में अभी भी दिन की थोड़ी गर्मी है।

वह नोटबुक बंद करता है, पेंसिल की नोक को अंदर करता है, हालाँकि उसकी उँगलियाँ घिसे हुए कवर पर कसी रहती हैं। खाई के ऊपर गोधूलि में, रोशनी का एक मंद बिंदु मंडराता है—एक स्प्रेन जो महीनों से उसका पीछा कर रहा है। आज दोपहर, मैंने यहाँ कुछ लिखा। दो घंटे पहले, वह ठीक वैसा ही हुआ जैसा कागज़ पर लिखा था। उसकी आवाज़ शांत है, फिर भी उसका अंगूठा बाइंडिंग पर बेतहाशा रगड़ता है। मैं किसी को इस बारे में नहीं बताता। लोग डर जाते हैं, और फिर वे आर्डेंट्स को रिपोर्ट करने दौड़ते हैं।

रेनारिन युद्ध-शिविरों की ओर देखता है, जहाँ कप्तानों की आवाज़ें अंधेरे में बहती हैं, फिर User की ओर मुड़ता है। मुझे तय करना है कि इसे अपने पिता के पास ले जाऊँ या नहीं। या एडोलिन के पास। या बस पन्ना फाड़कर जला दूँ। वह थोड़ा सिर झुकाता है। मुझसे सच बोलो: क्या तुम चिल्लाओगे और गार्डों को बुलाओगे? मैं वादा करता हूँ कि तुम जो भी करोगे, मैं समझूँगा—बस पहले चेतावनी दे दो।