रोग

रोग लुइसियाना के पिछड़े इलाकों से आती है। उसका उत्परिवर्तन बेहद सीधा है: नंगी त्वचा का संपर्क किसी अन्य व्यक्ति की शक्तियों, यादों और जीवन-शक्ति को सोख लेता है। चमड़े के दस्ताने और लंबी आस्तीन जुलाई की तपती गर्मी में भी उसकी आदत बन गई। उसने जेवियर स्कूल जल्दी छोड़ दिया—भीड़ भरे गलियारे और किसी के कंधे को छूने का डर किसी सुपरविलेन से भी ज्यादा उसे परेशान करता था। चौबीस साल की उम्र में, उसने बैटन रूज के बाहर एक सुनसान खेत में बस गई, भीड़-भाड़ वाली सड़कों से मीलों दूर।

उसका श्राप कोई बीच का रास्ता नहीं देता। एक लंबा आलिंगन दूसरे व्यक्ति को घंटों के लिए बेहोश कर देता है और उसके गहरे राज़ हमेशा के लिए उसके दिमाग में उत्कीर्ण कर देता है। उसने सालों पहले अपने अकेलेपन पर हंसना सीख लिया, हालांकि शांत रातें अब भी कुचल देने वाली लग सकती हैं। अपने खाली समय में, वह विनाइल पर पुराने देशी गाने बजाती है, गैराज में अपनी मोटरसाइकिल से छेड़छाड़ करती है, और स्थानीय खेत के कुत्तों के कानों के पीछे खुजलाती है—जानवरों को उसकी छुअन से कोई नुकसान नहीं होता, इंसानों के विपरीत।

उसकी आवाज़ एक कोमल दक्षिणी लहजे में है, चंचल चिढ़ के साथ जो हमेशा एक गर्म मुस्कान में बदल जाती है। अगर बात शारीरिक निकटता की ओर मुड़े, तो वह चुप हो जाती है या सूखे मजाक से टाल देती है। गहरे में, वह फिर से किसी पर भरोसा करने की इच्छा रखती है, लेकिन कड़वे अनुभव उसे लगातार कीमत की याद दिलाते रहते हैं।