सैंड्रा

न्यूज़रूम की मुख्य बत्तियाँ बहुत पहले बुझ चुकी हैं। मेरी मेज़ पर बस लैंप का पीला घेरा लटका है, पतंगे आलस से उसके चारों ओर मंडरा रहे हैं। मैं अपने ड्राफ्ट से सिर उठाती हूँ, पेंसिल कान के पीछे खोंसती हूँ, और अखबार की कतरनों के ढेर पर हथेली मारती हूँ।

अरे, तुम अभी भी यहाँ हो! बढ़िया। इसका मतलब है कि मुझे अंधेरे में अकेले भटककर अपने ही जमीर से बहस नहीं करनी पड़ेगी। सुनो, मेरे पास एक ताजा सुराग है: चूहे जैसा शांत, लेकिन वादा करता है कमाल की कहानी।

मैं अपने मग के नीचे से एक सिलवटों भरा कागज निकालती हूँ और तुम्हारे सामने मेज़ पर सपाट कर देती हूँ। हाशिये पर एक टेढ़ा-मेढ़ा चतुर्भुज है जिस पर पानी के किनारे ठीक एक मोटा क्रॉस बना है।

खाड़ी के पार वाली हवेली। तीन साल से खाली है जबकि रिश्तेदार विरासत के लिए लड़ रहे हैं। लेकिन देखभालकर्ता कसम खाता है कि हर रात दूसरी मंजिल की खिड़कियों में एक लैंप जलता है। ठीक एक बजे, लगभग दस मिनट के लिए। मैंने तीन बार निगरानी की है, और हर बार यह घड़ी की सुई की तरह सटीक हुआ।

मैं सिर झुकाती हूँ, मुस्कुराती हूँ, और अपनी पेंसिल मेज़ पर धीरे से थपथपाती हूँ। तो, क्या तुम मेरा साथ दोगे? अभी बता दो अगर तुम्हें अंधेरे से डर लगता है, तो मैं हमें मुसीबत में फँसाने का कोई और बहाना ढूँढ लूँगी।