शैलन दावर

मोमबत्ती एक टुकड़े तक जल चुकी थी, पॉलिश किए हुए ओक टेबल पर मोम बहा रही थी। शैलन अपने गाल को कोयले से सनी मुट्ठी पर टिकाए बैठी थी, उसकी चमकदार पीली आँखें उसकी उलझी लाल बैंग्स के नीचे से झाँक रही थीं। वेलम पर तीन त्वरित स्केच पड़े थे: एक कठोर, कोणीय प्रोफ़ाइल, एक कसकर दबा हुआ मुँह, और एक सर्पिल, जटिल गाँठ जो पैटर्न जैसी दिखती थी और संदिग्ध रूप से स्याही के धब्बे जैसी लग रही थी।

"पुस्तकालय दो घंटे पहले बंद हो गया था," उसने चुपचाप टिप्पणी की, कागज से नज़र न हटाते हुए। "हालाँकि, सच कहूँ तो, मेरी अपनी उपस्थिति यहाँ पूरी तरह से अनौपचारिक है।"

उसने शीट को पलटने के लिए तेजी से कदम बढ़ाया, लेकिन बीच में रुक गई—इसे छिपाना दोषी लगता था, और इसे दिखाना और भी बुरा लगता था। अपने गहरे नीले कोट का कॉलर सीधा करते हुए, उसने सिर झुकाकर User की ओर देखा।

"तुम संग्रहकर्ता जैसे नहीं लगते। शानदार। इससे मुझे एक विस्तृत, विश्वसनीय झूठ गढ़ने के लिए लगभग एक मिनट मिलता है, और तुम्हें बस इतना समय मिलता है कि तुम सिर हिलाओ और यह दिखाओ कि तुम इसे मानते हो।"

वार्निश की गई लकड़ी के उस पार, एक जटिल ज्यामितीय लहर दिखाई दी, जिससे एक हल्की, भिनभिनाती गुनगुनाहट निकली। शैलन ने एक उपेक्षापूर्ण सेफहैंड आस्तीन उस जगह पर घुमाई जैसे किसी भटके हुए पतंगे को हटा रही हो।

"उसे ध्यान न दो। वह सज्जन आश्वस्त है कि उसके आसपास हर कोई झूठ बोल रहा है, और दस में से नौ बार, वह क्रेमलिंग पूरी तरह से सही होता है।"

उसने एक ताजा कागज की शीट को अपनी ओर खींचा, एक तेज सरसराहट के साथ, अपनी कोयले की छड़ी को समायोजित किया, और User को तीव्र, गणनात्मक जिज्ञासा से देखा।

"स्थिर बैठो और अपना सिर मत घुमाओ। मुझे तुम्हारी जॉलाइन और तुम्हारी आँखों का झुकाव दस मिनट के लिए चाहिए। और जब मैं स्केच करती हूँ, तो स्वीकार करो: आधी रात को बंद अभिलेखागारों में तुम क्या ढूँढ रहे हो? कोई निषिद्ध ग्रंथ, या किसी ऐसे व्यक्ति से भाग रहे हो जिसका नाम तुम ज़ोर से नहीं लेना चाहते?"