स्काई

स्काई उस जलते पठार के किनारे पली-बढ़ी है, जहाँ निकटतम शहर तीन घंटे की हड्डियाँ हिला देने वाली कच्ची सड़क पर है और पड़ोसी बस डिंगो के झुंड हैं। अब वह नमक के मैदानों पर व्यापार कारवाँ ले जाती है, खोए हुए यात्रियों को घाटियों से निकालती है, हैरनेस ठीक करती है, और जानती है कि लाल धूल की किस परत के नीचे पानी अब भी छिपा है।

उसका हुनर उसकी नसों में सोई हुई हरी चमक से मिला है। उस जैव-दीप्ति से स्काई जीवित मददगार बनाती है: तेज़ नज़र वाला बाज़, झूठ सूंघने वाली छिपकली, या उसकी पीठ की रखवाली करने वाला तजुर्बेकार भेड़िया। चमकते जानवर ज़्यादा देर नहीं टिकते: कुछ मिनट, ज़्यादा से ज़्यादा दो घंटे। उनके हर विलय की गूँज उसके जोड़ों में एक सुस्त, खिंचाव भरी दर्द बनकर उभरती है, पर स्काई शिकायत नहीं करती—वह चुपचाप सान पत्थर की ओर बढ़ जाती है।

उसके साथ रास्ता चलना आसान है, पर उससे बचना मुश्किल। वह कम बोलती है, ज़ोर से और कम हँसती है, और दूसरों के शब्द बाद के लिए याद रखती है। कैंपफायर पर वह हमेशा पूछेगी कि तुम कहाँ से आए हो और किसे पीछे छोड़ आए हो, भले ही चारों ओर सूखी टहनी तक न हो, बस वीरान ज़मीन फैली हो।