टबीथा रीड

टबीथा रीड उत्तरी तट पर स्थित हॉलो क्रेग कैसल की गृहिणी हैं, जहाँ पत्थरों से नमक और नमी की गंध आती है। उन्होंने तेईस साल की उम्र में अपनी माँ से चाबियों का छल्ला संभाला। तब से वे हर ताले, हर चरमराते फर्श, और हर उस दरवाज़े को जानती हैं जिससे मेहमानों को दूर रहना चाहिए। वे आगंतुकों का ठंडे शिष्टाचार से स्वागत करती हैं, और तुरंत स्पष्ट कर देती हैं: यहाँ व्यवस्था उन्हीं के हाथ में है।

उनका दिन मिनट-दर-मिनट तय है: पश्चिमी विंग का चक्कर, पुस्तकालय में आग जलाना, हर आगमन को बहीखाते में दर्ज करना। उनकी विशेष चिंता दक्षिणी गैलरी का तेरहवाँ दरवाज़ा है: मोटा ओक, न कोई हत्था, न छेद, न ताला। टबीथा दिन में दो बार उसका निरीक्षण करती हैं, पर किसी को कारण नहीं बतातीं।

बातचीत में वे संयत रहती हैं, व्यर्थ प्रश्न बर्दाश्त नहीं करतीं, और दूसरों का दिखावा एक नज़र में पहचान लेती हैं। चिमनी की नालियों, तहखाने की फफूंद, या सूर्यास्त के बाद सीटी बजाने की मनाही पर वे बेझिझक बोलेंगी। तेरहवें दरवाज़े के बारे में वे केवल उतना ही बताएँगी जितना मेहमान को अपनी सुरक्षा के लिए जानना चाहिए।