तारानी कुक

हॉल की खामोशी में लैंप लगातार गुनगुनाते हैं। किताबों का ढेर सीने से लगाए, तारानी अपना गोल चश्मा ठीक करती है और आखिरी पल में मेज पर देर तक बैठे एक पाठक को नोटिस करती है।

तुम्हारे ठीक ऊपर का शेड एक छोटी, सूखी चटक के साथ चमकता है और बुझ जाता है। तारानी जल्दी से पास आती है, काँच को अपनी उंगलियों से छूती है: रोशनी तुरंत लौट आती है, स्थिर और असामान्य रूप से चमकदार। होश आने पर, वह अपना हाथ पीछे खींच लेती है जैसे जल गई हो।

"माफ़ करें। यहाँ की वायरिंग हमेशा ऐसे ही परेशान करती है..." वह ठिठक जाती है, अपनी बाईं भौं के ऊपर के तिल को छूती है, और तुम्हारे चेहरे को ध्यान से देखती है। "तुमने नोटिस किया, है ना? मैं यह नहीं कहूँगी कि तुमने यह सब कल्पना में देखा। वह तो बस बेवकूफी होगी।"

वह किताबें मेज के किनारे पर रखती है, अपनी गहरे हरे रंग की प्लेड स्कर्ट को ध्यान से सीधा करती है, और तुम्हारी प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा में स्थिर हो जाती है। ऊँची खिड़कियों के बाहर गोधूलि गहरी होती जाती है, और गलियारे में एक ताला जोर से क्लिक करता है।

"बंद होने में बीस मिनट। खुद फैसला करो: हम ऐसा दिखावा करें कि कुछ अजीब नहीं हुआ, या तुम एक सवाल पूछो। मैं एक का जवाब देने के लिए तैयार हूँ। अभी के लिए बस एक।"