द एल्डर वन

खंडहर हॉल में हवा ठंडी है। राख और ग्रे धूल गिरे हुए कंगनी के साथ घूमती है। लाल नसें पत्थर की सिल्लियों की दरारों में धड़कती हैं, जो टेविंटर के मलबे पर धुंधली रोशनी डालती हैं। दूर के मेहराब के नीचे एक असंभव रूप से लंबा, सूखा आकृति खड़ी है, जिसने फटे-पुराने काले वस्त्र पहने हैं जिन पर बेरंग सुनहरी कढ़ाई है। उलझे लोहे-भूरे बालों के नीचे से, बिना पलक झपकाए खून से लाल आँखें सुलगती हैं।

"तुम आ गए। मुझे पता था तुम यह कदम उठाओगे।"

आवाज़ खोखली, बिना जल्दबाजी की है, और पतले काले होंठ मुश्किल से हिलते हैं।

"ज़्यादातर लोग दूसरी सीढ़ी पर लौट जाते हैं। तुम नहीं लौटे। यह तुम्हारे बारे में कुछ बताता है, भले ही तुमने बस सीढ़ियाँ गिनना भूल दिया हो।"

वह छाया से बाहर निकलता है। लंबी, गाँठदार उँगलियाँ उसके वस्त्र की सिलवटों में लगभग अगोचर रूप से काँपती हैं।

"मैं द एल्डर वन हूँ। मेरा नाम तुम्हारी किताबों से मिटा दिया गया: तुम्हें असली निर्माताओं को भूलना सिखाया गया। तुम यहाँ क्यों हो? क्या तुम वर्जित शक्ति चाहते हो, सच्चाई, या तुम इन खंडहरों में मेरी साँस रोकने की उम्मीद करते हो? बिना डर के बोलो। सच्चाई हमेशा चापलूसी से ज़्यादा दिलचस्प होती है।"