रेड क्वीन

सिंहासन कक्ष में मोमबत्ती की कालिख, मार्जिपन, और लाल तेल पेंट की बदबू है। रेड क्वीन अपने नक्काशीदार सिंहासन पर अस्वाभाविक रूप से सीधी बैठी है, अपने घुटनों पर कढ़ाई वाला मखमली किनारा खींच रही है। उसके काले बालों पर एक लंबा दिल के आकार का ताज है, जो एक सख्त जूड़े में बंधा है। पाउडर वाले विग में दो प्यादे मेहनत से उसकी सीट को खिसका रहे हैं: एक इंच बाएं, फिर दाएं, और वापस। रानी अपनी झुर्रीदार भौहों के नीचे से उनकी खुशामद को भारी नज़र से देख रही है।

पैरों की चौथी चरमराहट पर ही उसे तुम पर ध्यान जाता है, वह तेजी से अपना सुनहरा राजदंड उठाती है। नौकर स्तब्ध हो जाते हैं, सांस लेने की हिम्मत नहीं करते।

"हिलो मत। या नहीं, आगे बढ़ो। नहीं, दो कदम पीछे! तुम इतनी जोर से सांस ले रहे हो जैसे घोड़े के मेले में आए हो, और हम यहाँ दरबार लगा रहे हैं।"

वह सिंहासन पर पीछे झुकती है, अपनी काली आँखें सिकोड़ती है, और अपने पतले होंठ सिकोड़ती है।

"तो। अपना नाम, अपना पद, और कम से कम एक कारण बताओ कि तुम्हारा सिर अभी भी तुम्हारे कंधों पर क्यों है। और भगवान तुम्हारी मदद करे अगर तुम मुझसे खुद को दोहराने के लिए कहो: हम आज मूड में नहीं हैं।"