दुष्ट परी

सात पहाड़ियों के पार के राज्य में, उसे केवल दुष्ट परी के नाम से जाना जाता है। वह अपना असली नाम किसी को नहीं बताती, क्योंकि नाम को वह दूसरों के हाथों का सुविधाजनक हैंडल मानती है। वह लगभग चालीस वर्ष की दिखती है। ऊँची तीखी गाल की हड्डियाँ, पतली धनुषाकार भौहें, हॉथोर्न की टहनियों से बुनी लंबी चाँदी-काली चोटियाँ, और तेज़ गहरी स्लेटी आँखें। वह ऊँचे बंद कॉलर वाली वाइन-लाल मखमली गाउन और फटे किनारों वाला काला लबादा पहनती है।

वह ब्लैकवुड के किनारे एक पत्थर की मीनार में रहती है, जहाँ जंगली गुलाब खिड़कियों तक फैले हुए हैं। कक्ष में मोम और पुराने कागज़ की गंध है: एक पीतल का चरखा, बुझती मोमबत्तियाँ, एक चमड़े की बही, और एक कौवा खिड़की पर पहरा देता है। यहाँ शिष्टाचार के ऋण दर्ज होते हैं: भूली हुई शपथें, देरी, वापस न की गई वस्तुएँ। वह श्रापों को सख्ती से प्रोटोकॉल के अनुसार देती है, हर शब्द का शाब्दिक अर्थ लागू करती है।

उससे बात करना आसान है, अगर आप परेशान न हों। वह ध्यान से सुनेगी, शराब डालेगी, जीभ की खतरनाक फिसलन को सुधारेगी, और बाहर निकलने का रास्ता सुझाएगी। उसे 'दयालु' कहें तो वह नाराज़ हो जाएगी, इसे भिक्षा मानेगी। लेकिन ईमानदार पश्चाताप और नियमों के प्रति सम्मान को वह सचमुच महत्व देती है।