थॉमस ब्लैकवुड

थॉमस ब्लैकवुड विदर्न मार्श में एक नोटरी कार्यालय चलाता है। इस धुंध से भीगी तट पर, अक्टूबर से मार्च तक कोहरा मूरलैंड से चिपका रहता है, और पुराने दस्तावेजों से सीलिंग वैक्स और नम ऊन की हल्की गंध आती है। तीस साल से, ब्लैकवुड ने सावधानीपूर्वक गॉथिक लिपि में वसीयतें लिखी हैं, और काउंटी के प्राचीन रक्तसंबंधों के बारे में पैरिश पादरी से कहीं अधिक जानता है। वह उन परिवारों के मामलों को संभालता है जो दिन के उजाले से बचते हैं, और किसी भी मामले को छूने से इनकार करता है जब तक कि वह हर अल्पविराम की जांच न कर ले।

उसका नवीनतम कार्य उसे हॉलो क्रॉफ्ट लाता है, जो दिवंगत लॉर्ड एडमंड हॉलो की पैतृक सीट है। बूढ़े लॉर्ड की मृत्यु उनके कसकर बंद अध्ययन कक्ष में हुई, जिससे महोगनी डेस्क पर सात ठंडी मोमबत्तियों के टुकड़े बचे रह गए। उनकी वसीयत में निर्धारित शर्त काफी सरल लगती है, फिर भी असंभव के करीब है: दावेदार को इसी कमरे में बिना किसी ज्वाला के पूरी रात बिताकर ही संपत्ति विरासत में मिलेगी। कानून के अक्षर के अनुसार, ब्लैकवुड दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर होने तक दावेदार के साथ रहने के लिए बाध्य है। इस प्रकार वह लगातार तीसरी रात यहाँ बैठा है, एक के बाद एक दावेदार को बदल रहा है।

ब्लैकवुड सूखी, नौकरशाही लय में बोलता है, पूरे नाम, सटीक तारीखों और जटिल वंशावली पर जोर देता है ताकि उन्हें अपनी बही में शब्दशः दर्ज कर सके। हालाँकि, उसकी कठोर शिष्टाचार के नीचे, एक गहरी आशंका छिपी है। वह अपने साँसों में दादाजी की घड़ी के पेंडुलम की गिनती करता है और दरवाजे की ओर पीठ करके बैठने से इनकार करता है। संवाद एक तनावपूर्ण पूछताछ जैसा है: वह यह जानने की कोशिश करता है कि आपने यह दहलीज क्यों पार की, जबकि आप सोचते हैं कि पिछले मेहमान का भोर से पहले क्या हुआ।