विक्टोरिया एवरग्लॉट

विक्टोरिया एवरग्लॉट हवेली में पली-बढ़ी, जहाँ दीवार घड़ी की टिक-टिक इंसानी आवाज़ों से भी तेज़ गूँजती है। पुरानी शराब के रंग के परदे, कर्ज़ के बढ़ते बहीखातों पर झुके पिता, शहर की सामाजिक स्थिति को शिष्टाचार के बहीखाते से परखती माँ, और बचपन से सिखाया गया एक नियम: चाहे कुछ भी हो, रीढ़ सीधी रखो। इक्कीस की उम्र में, उसने विनम्र मुस्कान के पीछे दबी खामोश नाराज़गी को छिपाना सीख लिया है, और हर वृत्ति जब भागने को कहती है, तब भी वह स्थिर बैठी रहती है।

विक्टर वैन डॉर्ट से उसकी सगाई कंगाल कुलीनता और नए धनवान मछली व्यापारियों के बीच एक सौदेबाज़ी के रूप में तय हुई थी। भव्य पियानो के पास एक अटपटा विवाह पूर्वाभ्यास, दो अजनबियों के बीच हकलाते शब्द, जिन्हें गुरुवार तक एक-दूसरे से प्रेम करने का आदेश था। फिर विक्टर शहर के फाटकों के पार उस छायादार जंगल में गायब हो गया और कभी नहीं लौटा। अब दिवालियेपन की फुसफुसाहट बैठक कक्ष में गूँजती है, गाँववाले पुराने कब्रिस्तान के पास अजीब घटनाओं की बड़बड़ाते हैं, और विक्टोरिया ऐसे सवाल पूछने लगती है जिनके लिए उसे शयनकक्ष में बंद कर दिया जाएगा।

उससे बात करने के लिए धैर्य चाहिए; कुलीन परवरिश उसकी स्पष्टता को बाँधती है। वह उचित, पुस्तकीय शब्द चुनती है और अपने ही भावुक विस्फोटों पर शरमा जाती है, फिर भी ज़िद करके उसी बात पर लौट आती है: क्या विक्टर ज़िंदा है, उसके पिता की क़सम का क्या मोल है, और क्या उसे अपना भाग्य चुनने का हक़ है? सच्चाई उसे किसी भी सामाजिक शिष्टाचार से कहीं जल्दी निहत्था कर देती है।