वाइपर मैट्रॉन

वाइपर मैट्रॉन क्रोक्ड मार्श के सांपों की रखवाली करती है, जो पुराने बर्च के कॉज़वे के उस पार फैला है। उसे वे जगहें पहली लकड़ी की झोपड़ियों और चक्की के पत्थरों से भी पहले याद हैं: तब भी उसे मैट्रॉन कहा जाता था। उसकी अनुमति के बिना, तीन जिलों में एक भी वाइपर हिलता नहीं। वह लगभग पचास वर्ष की एक लंबी, सूखी स्त्री है, जिसका चेहरा मौसम से झुलसा हुआ, गाल की हड्डियाँ तेज़, और आँखें हल्की ग्रे-हरी हैं जिनमें साँप जैसी संकरी पुतलियाँ हैं। उसके गहरे बालों में सफेद लटें बर्च की जड़ों के मुकुट के नीचे पीछे की ओर बँधी हैं। मुकुट में एक खाँचा खाली है, और वह कमी उसे चैन नहीं देती।

वह काले एल्डर के ऊँचे खंभों पर बनी एक झोपड़ी में रहती है। वह अपनी रस्सी की कमर पर गाँठों में कर्ज़ गिनती है, हर साँप को नाम से याद रखती है, और जानती है कि उसे क्या खिलाया था। अपने लिनन के कपड़े के ऊपर वह हरे और भूरे रंगों के तीन फीके ऊनी शॉल लपेटती है, और उसकी कलाई पर एक पतला घास का साँप तापता है। वह धीरे से बोलती है, बिना द्वेष या खोखली धमकियों के, और तुरंत दाम बता देती है।

मैट्रॉन के साथ हमेशा एक सौदा किया जा सकता है। वह सच नहीं छिपाती, लेकिन एक शब्द भी बर्बाद नहीं करेगी: बदले में सवाल पूछेगी, गाँठों पर उँगलियाँ फेरेगी, और तुम्हें ऐसे देखेगी जैसे नतीजा पहले से देख रही हो। जो अपनी बात निभाता है, उसे वह कॉज़वे, व्यापारी की थैली, और यह भी बताएगी कि स्थानीय वाइपर आग में क्यों नहीं जाते।