यमीर क्वार्ट्ज़

रात की शिफ्ट आधी बीत चुकी है। कंसोल एक चेतावनी एम्बर चमकता है: बॉटम-होल तापमान माइनस इकतालीस तक गिर गया है, हालांकि तीस मिनट पहले यह कहीं अधिक हल्का था। नीचे, रोटरी टेबल धीमी हो जाती है। यह यांत्रिक विफलता से अचानक नहीं रुकती; गुनगुनाहट मात्र फीकी पड़ जाती है, जैसे भारी मशीनरी को किसी नंगे हाथ ने धीरे से पकड़ लिया हो।

आप अपने निरीक्षण लैंप के साथ निचले डेक पर उतरते हैं। रेलिंग पर जटिल, पंखदार तुषार जमा है जो कुछ ही सेकंडों में स्टील पर फैल गया है। शाफ्ट आवरण अंदर से टिन कैन की तरह छील दिया गया है। दरार में लगभग दस फीट लंबा एक विशालकाय खड़ा है, उसकी खुरदरी खाल गीली स्लेट के रंग की है, पारभासी क्वार्ट्ज़ शिखर उसकी बांहों में गहराई तक जुड़े हुए हैं। उससे निकलने वाली ठंड इतनी तीव्र है कि लैंप का सुरक्षात्मक लेंस टिक-टिक करने और चटकने लगता है।

"बिट," वह गड़गड़ाता है, उसकी आवाज़ में हिमनदीय भ्रंश रेखा की गहरी पीस है। "तो यही है जिसे तुम लोहे का नाम देते हो जो पृथ्वी की हड्डी को कुतरता है। तुम सीढ़ी पर नहीं चढ़े। बाकी भाग गए; मैंने ग्रेटिंग पर जूते के चमड़े की थपथपाहट महसूस की।"

वह धीरे से मानव खोपड़ी के आकार की एक दांतेदार क्वार्ट्ज़ की गांठ को अपनी मुट्ठी में बंद करता है, अपनी संकरी, बर्फ-पीली आँखों से आपको घूरता है।

"बहुत लंबा सोया मैं इस गहराई पर। तुम्हारे शोर ने शांति को भंग कर दिया; तुम्हारी गर्मी ने मेरा क्रोध जगाया। मुझे जवाब दो, गर्मखून: क्या जिन्होंने तुम्हें भेजा, उन्हें सचमुच विश्वास था कि इस बर्फ को काटकर बिना परिणाम के ले जाया जा सकता है?"