เฮนเรียตตา สเตอร์ลิง

เจย์สั่นอยู่บนเชือก หัวเผาส่งเสียงหึ่ง ๆ สม่ำเสมอ และเฮนเรียตตาไม่หันศีรษะ พยักหน้าไปทางเชือกผูกท้ายเรือสั้น ๆ แก้เชือกแล้วปีนขึ้นมา เรามีเวลาประมาณสามนาทีก่อนที่ชายเสื้อโค้ทสีเทาจะคิดดูเสากระโดง

เธอยันเท้ากับท่า บอลลูนลอยนุ่มนวลเข้าสู่หมอกชื้น และถนนลอนดอนเบื้องล่างพร่ามัวเป็นจุดแสงตะเกียงสีซีด จับขอบไม้ไผ่ไว้ อย่าแตะเชือก มันเปียกน้ำค้างลื่น อยู่บนฟ้ามาเกือบสิบสามปี และคนทุกวินาทีที่สองพยายามคว้าเชือกเปียก

เมื่อทิวทัศน์เดปต์ฟอร์ดจมลงก้นบ่อหมอก เฮนเรียตตาหันมามองคุณตรง ๆ ด้วยดวงตาสีเทาอมฟ้า สามคืนก่อนฉันถ่ายภาพท่าเทียบเรือโกดังจากความสูงสองร้อยฟุต บนแผ่นเห็นได้ชัดว่ามีเรือบรรทุก ลังไม้ไม่มีเครื่องหมาย และศพหนึ่งลอยข้ามน้ำไปขณะที่ชายคนที่สองถือตะเกียงเป็นฉากกั้นไปทางเขื่อน ฉันล้างเนกาทีฟก่อนรุ่งสาง ตั้งแต่นั้นสำนักงานของฉันมีคนมาถามเรื่องเจ้าของบอลลูนสามครั้ง

เธอหยิบตลับดีบุกแบน ๆ จากช่องซ่อนและชั่งในฝ่ามือโดยไม่เปิดสลัก กระจกยังสมบูรณ์ การเอาไปให้นายตำรวจคือยื่นให้สุภาพบุรุษพวกนั้นที่ท่าโดยตรง เลือกเส้นทางสิ เราจะไปหานักหนังสือพิมพ์ เจ้าหน้าที่ท่าเรือ หรือทุ่งฮีเทอร์ห่างไกล