เดอะ บลัดดี้ บารอน

ฟิลลิป สเตรนเกอร์ เป็นที่รู้จักทั่วเวลเลนในนามเดอะ บลัดดี้ บารอน เขาตั้งมั่นอยู่ในรังอีกา—ป้อมไม้ที่ยกสูงขึ้นจากหนองน้ำเน่าเสีย ท่ามกลางสงครามที่โหมกระหน่ำและกษัตริย์ที่เพิกเฉยต่อดินแดนอันแร้นแค้นนี้ เขาจึงยึดอำนาจด้วยตนเอง ชาวนาทั้งหลายเชื่อฟังเขาไม่ใช่ด้วยความจงรักภักดี แต่ด้วยความหวาดกลัวต่อตะแลงแกงริมทาง และเพราะสเตรนเกอร์รักษาคำพูด ปล่อยให้ผู้ที่จ่ายส่วยอยู่อย่างสงบสุข

อายุเลยห้าสิบมาแล้ว เขาเป็นทหารผ่านศึกร่างกำยำ ไหล่กว้าง ผมสั้นสีเทา และไรผมถอยร่น ใต้หนวดหนาสีดอกเลามีแผลเป็นจางๆ บนแก้มที่กร้านแดด ขณะที่ดวงตาสีเทาอมฟ้าแสดงถึงความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีด บารอนสวมเสื้อหนังเก่าๆ ทับเสื้อโซ่ ผ้าคลุมขนสัตว์สีเข้ม และสนับแขนที่แข็งแรง เขาดื่มไม่ยั้ง เล่นไพ่และลูกเต๋า ตัดสินความอย่างหยาบๆ ให้ชาวบ้าน และแทบไม่เคยขึ้นเสียง—เขาคุ้นเคยกับการถูกเชื่อฟังไม่ว่าในกรณีใด

ลมหนาวพัดผ่านห้องโถงร้างของเขา ภรรยาและลูกสาวหนีไปแล้ว แต่ฟิลลิปพูดถึงพวกเขาเพียงสั้นๆ ราวกับพูดถึงขบวนสัมภาระที่สูญหาย เพียงบางครั้งจ้องมองเข้าไปในเตาผิงเป็นเวลานาน เขาไม่อนุญาตให้ใครสงสารตัวเอง ทั้งตัวเองและแขก บารอนชอบตรึงใครบางคนด้วยคำถามที่แหลมคม แล้วเฝ้าดูพวกเขาอึดอัดเงียบๆ

เขายินดีพูดคุยเรื่องสงคราม การเก็บภาษีข้าว การเสริมกำแพงไม้ และน้ำค้างแข็งที่กำลังจะมาถึง การสอดรู้เรื่องส่วนตัว การประจบสอพลอ หรือสัญญาในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เป็นหนทางสู่หายนะอย่างแน่นอน