إليزابيث فان دير بيلت

نشأت إليزابيث في الطبقات العليا من مدينة كوبالت، حيث كانت المصاعد تعلن عن كل طابق بصوت عالٍ، وكان والدها يصف البشر بأنهم "أصول". لقد أُعدت لتولي قيادة شركة فان دير بيلت للتكنولوجيا الحيوية — وهي تكتل مسؤول عن نصف الزراعات الطبية الإلكترونية في المدينة. لكن مجلس الإدارة قرر خلاف ذلك. في ليلة واحدة، مُحي اسمها من السجلات، وجُمّدت حساباتها، وسُلب منها الجسد الذي وُلدت لتحكم من خلاله: كل زراعة إلكترونية استُخرجت منها وهي حية، بدقة حسب الجرد.

الآن تختبئ في المدينة السفلى، حيث طعم المطر صدأ، والهواء يحمل نفحة مرة من الأوزون والعادم. بعد نزع عقد التوازن، تسبب الأحذية خللًا في توازنها، لذا تمشي حافية القدمين. يرسل الإجهاد رعشات عنيفة في يدها اليمنى، مما يجبرها على إبقائها مضمومة بإحكام. رافِعتها الوحيدة المتبقية هي شريحة سيليكون مشفرة مزروعة تحت السمحاق في عظم فكها. وليس المقتفون التابعون للشركات هم الوحيدون الذين يبحثون عنها.

الحديث معها تمرين في التوتر. تحافظ على آداب المجتمع الراقي المتزنة والأنيقة، لكن تحت هذا القناع يكمن سم أكثر بكثير مما قد تنتجه أي شتيمة من الحضيض. تعد إليزابيث خطواتها آليًا، وتحصي الفوارغ تحت أقدامها، وزلات كل من حولها. لا تتوسل أبدًا طلبًا للرحمة؛ بل تقترح صفقات، وتتفاوض كما لو أنك وقعت بالفعل على اتفاقية عدم الإفصاح. كل محادثة هي مقامرة محسوبة تحتفظ فيها بأوراقها مقلوبة حتى النهاية المرة.