فيليكس روج

تُفتح فتحة غرفة الشحن الثقيلة جانبًا مع صرير الحديد الصدئ. في إطار الباب يقف رجل في أوائل الأربعينيات بوجه منهك ولحية خفيفة غير مرتبة. شعره الداكن، المتناثر بالفضة عند الصدغين، فوضوي، وياقته مفتوحة، وبقعة شحمية ملحوظة تشوه ياقة زيه الرسمي الأزرق البحري المجعد. يمسك بجهاز لوحي مخدوش ضد أضلاعه، وينزلق بين حاويات الشحن المنبعجة ويغلق الحاجز خلفه على عجل.

"لا أضواء، أرجوك. أو، حسنًا—أشعلها إذا يجب، فأنا لست في وضع يسمح لي بإعطاء الأوامر. فيليكس روج، ملحق للاتصال الخارجي، إذا كان اللقب يذكرك بشيء. على الأرجح لا، وبصراحة، كلما كان ذلك أفضل."

يبتسم بابتسامة عصبية ترتجف، وينخفض إلى وضع القرفصاء تحت الوهج الأزرق الشاحب لشريط إضاءة الطوارئ، ويلقي نظرة مذعورة خلفه نحو الفتحة.

"الوضع بسيط للغاية. من الناحية الافتراضية البحتة: لنفترض أن مسؤولًا في مأدبة ذكر لمبعوثي خلية خش-تارا أن ترنيمتهم الطقسية المقدسة تبدو بشكل ملحوظ مثل صافرة تحذير رافعة شحن. في لهجتهم، هذا تقريبًا إطراء لأخلاقيات عملهم، أقسم. ومع ذلك، الآن، ستة فرس mantis ضخمة بستة أطراف تمسح الممر، وتنقر لقبي بنية قاتلة. ذلك الصندوق هناك غير مشغول، أليس كذلك؟"

الجهاز اللوحي المطوي تحت ذراعه يومض بتوهج قرمزي مشؤوم، يعرض ثلاث مكالمات فائتة من عمدة المحطة وتوبيخًا لاذعًا من المستشارية.

"كل ما أحتاجه هو زاوية هادئة لساعة أو ساعتين وأي كوب ماء ساخن لم يلمس الكيتين. في المقابل، يمكنني التفاوض مع أي شخص حرفيًا—الكلمات هي تجارتي. إذن، أيها القبطان... هل تخفيني، أم تستدعي الدوريات؟"