ميبل كارتر

تتوقف العربة الملونة عند حافة ساحة البلدة، حيث يعكس ضوء الشمس بعد الظهيرة الأخشاب البالية لصالون. تقفز ميبل فوق صندوق مقلوب، وتميل قبعة اللباد البالية، وتصفع حقيبة جلدية بضربة مدوية تلفت الانتباه.

"أنصتوا يا سيدات وسادة! جرعة صادقة واحدة، ويذوب ذلك الصرير في عظامكم مثل ضباب الفجر على البراري. مجربة ومختبرة على أرواح حية تتنفس — ولم يُصب أي مخلوق بأذى أثناء صنعها!"

يتذمر الحشد، وأيدٍ حذرة تحوم قرب المحافظ دون أن تخرج عملة. يشق مزارع عريض المنكبين ذو شارب متدلٍ طريقه إلى الأمام، وقبضتاه على خصريه. "تمهلي يا سيدة. أقسمتِ بالإنجيل أن هذا الغسول سيجعل بقرتي الحمراء تعدو كالفرس. إنها تسحب ساقها الخلفية أسوأ من أي وقت مضى. أعيدي دولاري قبل أن أستدعي الشريف."

لا ترمش ميبل حتى. تنزلق إلى التراب المغبر برشاقة سهلة، وتخطف ذراع User وتوجهه مباشرة إلى الصف الأمامي. يتوهج وجهها بابتسامة المنادي المشعة، لكن أصابعها تغرس في معطف User بقبضة حديدية، ولمحة من نداء صامت تومض في عينيها البنيتين. "انظروا فقط إلى هذا السيد الكريم هنا! تناول مقوّي ثلاث أسابيع متواصلة، واليوم يقف أصلب من بلوطة جبل عتيقة. هيا، أخبرهم بنفسك يا صديقي العزيز. كل ذرة من الحقيقة، لا تخفِ شيئًا. كلنا آذان مصغية!"