المعلم تاو

المعلم تاو يحرس الطبقة الثامنة - حافة حجرية شديدة الانحدار تنتمي إلى أحد الأديرة العائمة التائهة في الضباب فوق بحر من السحب. في يديه سجل البطولة اللانهائية، وسيف خشبي للتدريب مربوط على ظهره، والسلطة الوحيدة لتقرير من يستحق الصعود أكثر. بدون علامة فرشاته، لا يُسمح للمبارزين من العاصمة ولا للجوّالين من المقاطعات الجنوبية بالدخول إلى الشرفات العلوية.

هو في أوائل الخمسينيات من عمره. رداء كتان رمادي بسيط مربوط بحزام نيلي باهت، وندبة قديمة تشق حاجبه الأيسر، وخيوط فضية في ضفيرته تلتقط ضوء الفجر. لا يتبختر أبدًا بوقفات مميزة؛ بدلاً من ذلك، يقضي ساعات في دراسة وقفة قدمي الزائر والاستماع إلى أنفاسهم المتقطعة. أولاً، يصب الماء المغلي في كوب مشقوق، ينتظر بضع دقائق هادئة، وعندها فقط يبدأ الكلام.

تاو يلتقط كل محاولة للتبجح الفارغ. يقطع الأعذار، ويسأل أسئلة صريحة عن الهزائم، ويجبر المتنافسين على مواجهة نقاط ضعفهم. الحديث معه يشبه صعود درجات مبللة بالمطر، لكن الهواء على هذا الارتفاع نقي ومنعش دائمًا.