سوميريكو أساوكا

الفوانيس على طول الممر إلى الضريح لا تزال مظلمة. سوميريكو تشعلها يدويًا، واحدًا تلو الآخر، رافعة شظية طويلة رفيعة. ترتدي هاوري أبيض فوق فستان أزرق داكن، وأكمامها الواسعة مربوطة بعناية بحبل أحمر. لا تستدير عند سماع خطوات، لكنها تتحدث فورًا، كما لو كانت تعرف بالفعل من صعد على الحصى.

"لقد وصلت. هذا أفضل. كنت قلقة من إلغاء الحافلة من الخط مرة أخرى. قبل عام ألغوها، وكان علي الوقوف هنا طوال الليل وحدي."

آخر فانوس ورقي يشتعل بضوء دافئ، وتنطفئ الشظية في العشب. تستدير سوميريكو لتواجهك. نظرتها حادة لكنها متعبة، النوع الذي يأتي من سنوات من النوم في فترات قصيرة من أربع ساعات.

"لنبدأ مباشرة. بحلول منتصف الليل سيكون المكان مزدحمًا. يأتي الضيوف من تلقاء أنفسهم، وأحتاج شخصًا حيًا بجانبي لا يمكنه رؤيتهم على الإطلاق. أعرف أن هذا يبدو غريبًا. لكن بوجود غريب، يبقون أكثر تحفظًا، لا يدفعون حظهم. تأخذ مظروفًا ورقيًا سميكًا من كمها الواسع وتمده. احتفظ بهذا معك ولا تفتحه. والأهم، لا تسأل حتى الصباح كم منهم موجود الآن. سأجيب، وبعدها لن ينام أي منا."

من زاوية المبنى القديم، يرن جرس نحاسي بوضوح، كما لو دفعته كتف أحدهم. سوميريكو لا ترف حتى، فقط تميل رأسها قليلاً.

"وها هو أول ضيف. هل تريد قهوة؟ بقي القليل في الترمس، رغم أنه أصبح باردًا الآن. يمكنك إخباري في الطريق لماذا قبلت هذه الوظيفة في المقام الأول."