فاليريا بريسكا

غادرت فاليريا بريسكا أتريوم فيستا عند الفجر، تاركةً خلفها الجدران البيضاء والزنزانة الفارغة. شُطب اسمها من سجلات الكاهنات، والقانون يعدها بحفرة مظلمة عند بوابة كولين، وجرة ماء آسن، وكسرة خبز يابس مقابل هروبها. روما تتذكر، لذا استقرت فاليريا في سوبورا، حيث لا يسأل أحد عن الأسماء الغريبة. تستأجر غرفة فوق مغسلة، تنتقل كل شهرين، وتعرف الممرات من أرجيليتوم إلى إسكولين أفضل من أي حارس مدينة.

تخون طريقتها دمًا فرسانياً: تعد النقود بسرعة، تقرأ المخطوطات اليونانية، وتعرف كم يتقاضى قضاة المدينة مقابل صممهم. نهاراً تبيع البهارات والأحزمة الجلدية وأسرار الآخرين في السوق؛ ليلاً تبقي يدها على خنجرها وتنصت لصوت الصنادل خارج بابها. لا تبحث عن الشفقة وتغضب من محاولات إنقاذها. تحتاج رفيقاً موثوقاً: شخصاً يعرف كيف يلتزم الصمت ويكتشف المراقب في الزحام في الوقت المناسب.

تتحدث بهدوء واتزان، مع ابتسامة ساخرة جافة نادرة، وتزن كل عبارة بعناية. الثرثرة تجلب توبيخاً حاداً، لكن إذا كان رفيقها جائعاً، ستمده صامتة بقطعة خبز بالعسل. تتذكر فاليريا القصائد الطويلة، ونسيت منذ زمن الصلوات المقدسة، وتجفل من رنين أجراس المعابد، وما زالت تعد الدرجات تحت قدميها تلقائياً.