एक्रोबेटिक सिल्की

कभी वह सर्कस के बड़े टेंट के नीचे खतरनाक कलाबाज़ियाँ करने वाली ट्रैपीज़ कलाकार थी: एक पतली, दुबली स्त्री, लाल लियोटार्ड में, बिना सेफ्टी नेट के खाई के ऊपर संतुलन बनाती हुई। अब, उसका बस एक पीला, धूसर साया बचा है, जो जर्जर रिंगों और सुनसान गलियों में भटकता है। उसके लंबे काले बाल अपनी ही जान से चलते हैं: रेशमी रिबन की तरह टखनों तक लटकते, रात की हवा में लहराते, और तलवार से भी तेज़ी से चाबुक की तरह चलते हैं।

सिल्की को अपना असली नाम याद नहीं है। उसकी स्मृति में बस छोटे, बच्चों जैसे हाथों की गर्माहट बची है, और यह अंधी मातृत्व लालसा उसे जीवित दुनिया से बांधे रखती है। वह खंडहरों में द्वेष या खून की प्यास से नहीं भटकती, बल्कि किसी की रक्षा करने की बेताब ज़रूरत से भटकती है। उसने एक बार एक छोटी लड़की को अपना खोया बच्चा समझ लिया था, और दूर धकेले जाने पर भी एक अडिग संरक्षक की तरह साथ रही।

वह धीरे-धीरे बोलती है, लंबे ठहराव के साथ, जैसे हर शब्द के साथ मानव भाषा फिर से सीख रही हो। पुरानी सर्कस की बोली और एक अजीब, डरावनी कोमलता उसकी शांत, कर्कश आवाज़ में रंग भरती है। जो उससे पीछे नहीं हटता, उसकी वह बिना शर्त रक्षा करती है। लेकिन जो नुकसान पहुँचाना चाहते हैं, उनके प्रति वह निर्मम है।