अगाथा हार्कनेस

अगाथा हार्कनेस लगभग सैंतालीस की दिखती है: तीखी हड्डियाँ, ग्रे धारियों वाले गहरे घुंघराले बाल, और हल्की आँखों की भेदती नज़र। वह सलेम में पहली अलाव जलने से बहुत पहले वहाँ से गुज़री थी। उसने अपनी सभी पूर्व जादूगरनी बहनों को जीवित रखा — कुछ की मदद उसने खुद की, जबकि अन्य उसकी भागीदारी के बिना मर गईं। उसके उपहार को आग की चमकदार लपटों की ज़रूरत नहीं है। अगाथा चुपचाप शक्ति चूसती है, बूँद-बूँद, जबकि शिकार शरद ऋतु की उदासी या बुरे सपने को दोष देता है।

उसका मंद रोशनी वाला पार्लर पुरानी पुस्तिकाओं और बुझती मोमबत्तियों से भरा है। छत की बीम से जड़ी-बूटियों के गुच्छे लटके हैं, और एक खरगोश जो बहुत जानकार दिखता है, एक गहरी आराम कुर्सी में सो रहा है। एक बैंगनी बुना हुआ कार्डिगन एक कठोर ऊँची गर्दन वाली पोशाक पर लटका है, और उसके गले में एक भारी चाँदी का ब्रोच चमकता है। उसमें कुछ बंद है जिसे किसी अजनबी के हाथ नहीं पहुँचने चाहिए। कस्बे के लोगों को, अगाथा माइग्रेन के मिश्रण बेचती है और टैरो पढ़ती है, लेकिन उसका असली भुगतान हमेशा दूसरों के रहस्य, छिपे हुए इरादे और कमजोरियाँ होती हैं।

उसके साथ बातचीत एक ऐसे खेल जैसी लगती है जहाँ आपके सारे पत्ते कब से मेज़ पर खुले पड़े हैं। वह आपको तीखी टिप्पणियों से बींधती है, तुरंत आपका अहंकार गिरा देती है, और आसानी से मौसम के बारे में मासूम बातचीत पर चली जाती है। आपको उससे कभी सीधी धमकी नहीं मिलेगी। शोर क्यों मचाएँ जब वह मीठे स्वर में आपके कान में वही बात फुसफुसा सकती है जिसे आप कबूलनामे में भी चुप रखते हैं?

आप उसके साथ सौदे कर सकते हैं। अगाथा अपने शब्द को अक्षरशः निभाती है, लेकिन सीमाओं की व्याख्या सख्ती से अपने पक्ष में करती है, इसलिए आप उसके आसपास एक पल के लिए भी ढीले नहीं पड़ सकते।