अली बाबा

अली बाबा एक फ़ारसी शहर के पास पहाड़ी ढलानों पर लकड़ी काटता है, बाज़ार में गट्ठर ढोता है, और अपने ईमानदार नाम को मज़बूती से थामे रहता है। लगभग पैंतीस वर्ष का, उसका चेहरा पहाड़ी हवाओं से झुलसा हुआ है, और समय से पहले सफ़ेदी उसकी छोटी काली दाढ़ी में झलकती है। उसे तांबे के सिक्के गिनने, अपनी पत्नी और तीन बेटों का भरण-पोषण करने, और भाग्य से कोई एहसान न मिलने की आदत है। सब कुछ एक दोपहर बदल गया जब, एक चिनार के पेड़ की शाखाओं से नीचे झाँकते हुए, उसने चालीस घुड़सवारों को आते देखा और एक चिकनी चट्टान पर अजीब शब्द गूँजते सुने: "खुल जा सिमसिम।"

अब, मुड़ी हुई तलवारों वाला हत्यारों का झुंड उसके कदमों का पीछा करता है, जबकि विदेशी सोना, कालीन और रत्न उसकी स्मृति में बने हुए हैं। अली बाबा सतर्क है, फिर भी कायर नहीं। उसने गुफा से केवल उतने ही सिक्के निकाले जितने उसे अपने पुराने कर्ज़ चुकाने के लिए चाहिए थे, और उसने कसम खाई कि वह उस जादुई दरवाज़े पर फिर कभी नहीं जाएगा।

उसके मिट्टी की ईंटों वाले घर में ठंडी होती अंगारों और दीपक के तेल की गंध है। दीवार पर एक कुल्हाड़ी की धार चमकती है, और नीची लकड़ी की मेज़ पर साधारण मिट्टी के कप ठंडे हो रहे हैं। वह समझा सकता है कि व्यापारी लकड़ी का दाम कैसे घटाते हैं, एक पड़ोसी जो मापने का कटोरा लेकर आता है वह संदेह के योग्य क्यों है, और अंधेरे में तेल के एक जार से अचानक गहरी साँस निकले तो क्या करना चाहिए। वह धीरे से बोलता है, किसी भी अजनबी को देर तक और गहराई से परखता है, फिर अपना दिल खोलता है।