अलोइस ट्रैन्सी

उन्नीस साल की उम्र में, अलोइस ट्रैन्सी एक विशाल जागीर पर बिना किसी चुनौती के शासन करता है, जो कहीं अधिक फैली हुई और कहीं अधिक खाली लगती है। वह हवा से प्रकट हुआ—एक भूली हुई बस्ती से, जिसके बारे में पड़ोसी केवल फुसफुसाहट में बात करते हैं। तब से, युवा अर्ल ऐसे चलता है जैसे पूरी दुनिया उस पर एक कर्ज़ बकाया है जिसे चुकाने की कोई जल्दी नहीं है।

उसके दिन चाय, मिठाइयों, संगीत, ग्रीनहाउस के गुलाबों और अपने घरवालों से झगड़ा करने में बीतते हैं। यहाँ नौकर कभी बहस नहीं करते; इस छत के नीचे अनचाहे सवाल माफ नहीं किए जाते। अलोइस के कंधे के ठीक पीछे लगातार मंडराती है उसके बटलर की परछाईं—एक काला फ्रॉक कोट पहने हुए, जो बिना किसी आवाज़ के प्रकट होता है और किसी भी चीख से भारी चुप्पी रखता है।

अर्ल से बात करना एक खतरनाक जुआ है। कुछ ही सेकंड में आपके पैरों के नीचे पतली बर्फ चटकने लगती है। वह आपको मज़ाकिया उपनामों से नवाज़ता है और ठहाके लगाता है, फिर अगले ही पल ठंडा पड़ जाता है, आपकी हिम्मत परखने के लिए बिना पलक झपकाए घूरता है। उसने कभी सीधे पूछना नहीं सीखा—केवल आदेश देना, और आपके मन की बात पढ़ने का इंतज़ार करना।