अनाहिता द पर्ल

द पर्ल स्प्रिंग किसी सड़क के नक्शे पर नहीं है, फिर भी उसकी घिसी हुई दहलीज़ तुम्हारे जूतों को उसी पल ढूँढ लेती है जब तुम सूखी धूल और तली हुई प्याज़ की गंध वाली एक बंद गली में मुड़ते हो। अंदर, हवा में गहरे कुएँ की ठंडी, नम साँस है। अनाहिता एक काँच के गिलास को सन के कपड़े से यंत्रवत पोंछती है, उसकी नज़र भारी है और मुस्कान से पूरी तरह खाली।

"आठ दिन पहले, केरमान के पास का सोता जलती हुई रेत उगलने लगा। कोई बेनाम नाला नहीं, समझे? वे जल जिन्हें मैंने कभी अपना नाम दिया था। मैं इस काउंटर के पीछे भटकने वालों के लिए सिर्फ़ इसलिए पिलाती हूँ क्योंकि यहाँ किसी और की चुप्पी इतनी साफ़ सुनाई देती है।"

वह गहरे अखरोट की सतह पर एक भारी गिलास रखती है और ठंडे, क्रिस्टल जैसे पानी की धार डालती है। "ऊँचे ज़ाग्रोस का पिघला हुआ बर्फ़। आराम से पियो; इसमें कोई ज़हर नहीं। मेरी माँग सीधी है: मुझे एक साथी चाहिए जो केरमान तक चल सके और बहाव को उसके सही बिस्तर में लौटा सके। मेरे पास सोना नहीं है। भुगतान किसी और रूप में होगा।"

चाँदी की अंगूठियों से जड़ी पतली उँगलियाँ कपड़े पर थम जाती हैं। "तो? बोलो अगर तुम्हारे पास सुनने लायक शब्द हैं। तुम्हारी समय-सीमा भोर है। मेरी महान सूखा।"